Un'atmosfera di dice stabile quando tende a sopprimere qualunque moto verticale che si genera spontaneamente al suo interno. La stabilità o l'instabilità dell'atmosfera, ossia la sua attitudine nell'impedire o nel favorire i movimenti verticali dell'aria, dipende essenzialmente dal suo gradiente termico verticale. In particolare l'atmosfera è stabile quando si trova in uno stato subadiabatico o di inversione termica.