Una delle civiltà più floride e longeve della Storia è sicuramente quella degli antichi egizi. Per quasi tre millenni, attraverso le fasi successive del Regno Antico, Regno Medio e Regno Nuovo, il popolo dei faraoni ha difatti dominato il panorama storico.
Pochi sanno però che tanto la nascita, quanto la fine della sua era più florida, sono in gran parte legati alle bizze del Nilo.
L'Egitto difatti divenne un sol regno nel 3000 a.C., quando un leggendario faraone, Menes, unificando l'Alto e il Basso Egitto diede vita al Regno Antico. Tutto però fu favorito da un lungo periodo di abbondanti piene del Nilo, che garantirono un diffuso benessere. Durante la stagione delle inondazioni difatti tutta la valle del Nilo appariva come un vasto e poco profondo lago, in cui città e villaggi, come piccole isole, si ergevano sopra il livello delle acque. Nel ritirarsi poi il Nilo lasciava sulle terre inondate un'abbondante strato di fertile melma, che consentiva ai contadini di ottenere abbondanti raccolti. Negli otto secoli successivi il regno si consolidò politicamente e socialmente, raggiungendo il suo massimo splendore. Tuttavia l'immenso potere dei faraoni era sempre inevitabilmente legato al Nilo: solo grazie ad abbondanti raccolti difatti essi potevano mantenere la corte sfarzosa così come l'imponente esercito o il gran numero di lavoratori che era necessario per la costruzione delle piramidi. E del resto, confortati dal fatto che il Nilo continuava a regalare soprattutto annate di abbondanti piene, i faraoni alimentavano la credenza secondo cui loro soli, come vere divinità, potessero controllare le inondazioni del fiume. Fu anche per questo che in soli 20 anni, tra il 2180 e il 2160 a.C., schiacciato da un crescente caos politico e sociale, il Regno Antico crollò. Sì, perché dopo secoli di abbondanza le piene del Nilo si fecero improvvisamente di molto inferiori al normale, e se da una parte ciò diede vita ad una grave carestia che scatenò grandi tumulti popolari, dall'altra minò alle basi la credibilità e il potere dei faraoni. Ci volle quasi un secolo perché la situazione politica e sociale in Egitto tornasse stabile e la civiltà egizia potesse raggiungere poi nuovi picchi di splendore. Tuttavia, traditi dalle piene del Nilo, i faraoni avevano perso per sempre il loro alone di divinità assolute. Ma perché il Nilo aveva cambiato le sue abitudini, vitali tanto per i contadini egiziani quanto per i faraoni?
Il principale indiziato sembra essere El Niño!
Circa 3000 anni fa difatti questa anomalia climatica divenne improvvisamente più intensa e frequente, ed uno dei suoi effetti maggiori fu quello di indebolire fortemente tutta la circolazione monsonica nel bacino dell'Oceano Indiano. Ma cosa lega i monsoni alle piene del Nilo? Il lungo corso d'acqua, che attraversa da sud verso nord quasi 5600 chilometri di territorio africano, raccoglie in realtà le sue acque da 3 fiumi principali: il Nilo Bianco, il Nilo Azzurro e l'Atbara. Due di questi in particolare, il Nilo Azzurro e il fiume Atbara, nascono dall'Altopiano Etiope, dove raccolgono ogni anno le piogge estive portate dai monsoni indiani.
Nelle annate normali, allora più di oggi, in estate i monsoni scaricavano forti piogge sull'Altopiano Etiope: in tal modo il Nilo Azzurro e il fiume Atbara, carichi d'acqua, finivano per favorire le grandi inondazioni del Nilo. Nelle annate di Niño però, come accade anche oggi, tutti i monsoni nel bacino dell'Oceano Indiano risultavano meno intensi del solito, e così anche sull'Altopiano Etiope cadevano molte meno piogge del normale. Ai tempi dei faraoni questo significava soprattutto che nell'Alto Egitto, considerato allora il granaio del regno, quasi i tre quarti dei campi coltivati rimanevano all'asciutto, condannati ad annate di magri raccolti.
Andrea Giuliacci